숲은 생명의 보고이다. 자연의 모습을 그대로 안고 살아가며 사람들에게 생명의 소중함과 환경의 가치를 알려주는 중요한 장소이다. 때론 숲은 우리 역사를 알려주는 자원의 보고이기도 하다. <대동문화>는 이돈삼 작가(전라남도 대변인실)를 통해 우리 주변 곳곳에 숨어 있는 숲의 이야기 재발견에 나선다. 편집자주.

나주 호반에 있는 불회사다. 이 절집의 비자나무와 차나무 숲이 국가산림문화자산으로 지정됐다. 산림청에 의해 국가산림문화자산으로 지정된 곳은 전국에 13군데. 전남에서는 담양 메타세쿼이아 가로수 길, 해남 관두산 풍혈과 샘, 완도수목원 가시나무 숯가마 터 등 4곳이 포함됐다. 불회사는 그 가운데 한 곳이다.

불회사는 비자나무 숲으로 둘러싸여 있다. 비자나무가 절집의 대웅전을 중심으로 사방에 퍼져 있다. 주차장에서 절집으로 가는 숲길에도 많다. 나무의 나이가 300〜400년 됐다. 키가 10m를 훌쩍 넘는다. 큰 것은 13〜14m나 된다. 30만㎡에 1만6000여 그루가 분포돼 있다.

비자나무는 어느 산에서나 볼 수 있는, 흔한 나무가 아니다. 남도에, 그것도 절집에 많다. 장성 백양사와 장흥 보림사, 불회사 등지에서 숲을 이루고 있다. 해발 500〜700m에서 주로 자란다. 비자나무가 자랄 수 있는 북방 한계선이 백양사로 알려져 있다.

비자(榧子)나무는 상록침엽수다. 잎사귀가 한자의 아닐 비(非)자처럼 생겼다고, 비자나무라는 설이 있다. 열매가 아몬드처럼 생겼다. 오래 전에 구충제로 많이 먹었다. 햇볕에 바짝 말리거나 볶으면 쌉쌀하면서도 구수한 맛이 났다. 약재로도 많이 쓰인다. 열매의 기름을 짜서 먹으면 기침을 멎게 하고 배변에 효능이 있다고 전해진다. 나무의 질이 좋아 바둑판이나 가구의 재료로도 쓰인다.

336년 마라난타가 창건했다

절집으로 가는 길에 비자나무가 무성하다. 계곡 옆으로 놓인 나무 데크를 따라가면서 비자나무와 눈을 맞춘다. 비자와 차나무 향이 코끝을 간질인다. 나무의 껍질이 회색빛깔 도는 갈색이다. 잎은 뾰족하다. 짙은 녹색을 머금고 있다. 수형도 예쁘다. 나무가 위로 쭉-쭉- 뻗어 있다.

비자나무 아래에 차나무도 자유분방하게 자라고 있다. 차나무의 역사도 깊다. 불회사의 역사와 궤를 같이 하고 있다. 불회사는 백제 침류왕 때 인도에서 불교를 갖고 온 마라난타 존자가 불갑사(366년)에 이어 두 번째로 세운 절집이라는 얘기가 전해진다. 1978년 불사 때 발견된 ‘불호사(佛護寺) 중창단청문’에는 366년에 마라난타가 창건했다고 적혀 있단다.

조선시대에 불에 타고, 다시 짓고를 되풀이했다. 지금의 절집은 1808년(순조 8년)에 다시 지은 모습이다. 절 이름도 그때 불회사로 바뀌었다.

절집을 품고 있는 산이 덕룡산이다. 한국의 다성(茶聖)으로 불리는 초의선사가 출가해서 차를 달였고, 즐겨 마신 곳으로 알려져 있다. 이 일대의 지명이 ‘다도(茶道)’인 것도 그런 연유다. 여기에서 생산된 차가 ‘비로다’다. 비자나무 아래서 이슬을 머금고 자란 찻잎을 따서 덖어 만든다.

절집으로 가는 길에 편백도 쭉-쭉- 뻗어 있다. 편백은 오른편으로 계곡을 끼고 가는 임도에서 만난다. 키가 20m를 넘는다. 540여 그루가 산자락에 줄지어 있다. 일주문에서 절집까지 거리가 1㎞ 남짓 된다. 솔방솔방 걸으면서 비자림과 차나무 숲을 보고, 편백림까지 볼 수 있다. 절집의 품격까지 높여주는 숲길이다.

숲길에서 만나는 연리목도 애틋하다. 두 나무의 뿌리와 몸뚱이가 한데 뒤엉켜 있다. 바위 위에서 남녀가 사랑을 나누고 있는 모습 그대로다.

석장승이 맞이하는 산사 분위기 호젓

길섶에 서 있는 석장승도 문화재(중요민속자료 제11호)다. 절집에서 만나는 토속신앙이다. 오른쪽에 할아버지장승(하원당장군), 왼편에 할머니장승(상원주장군)이 서 있다. 당(唐)자는 사당가는 길, 주(周)자는 꼬불꼬불한 길을 뜻한다. 두 장승은 하반신을 땅에 묻은 채 마주보고 서 있다. 눈이 황소의 퉁망울 같다. 주먹코도 얼굴보다 더 커 보인다. 해학적이다. 석장승에 손가락질을 하면, 손가락이 불구가 된다는 말도 주민들 사이에 전해지고 있다.

호젓한 산사의 분위기가 물씬 묻어난다. 인적도 드물다. 예부터 춘불회 추내장(春佛會 秋內藏)이라 했다지만, 언제라도 아름답다. 숲길도, 길옆으로 흐르는 계곡도 정겹다.

숲길의 끝자락에서 만나는 불회사도 고혹적이다. 먼저 눈에 띄는 게 대웅전이다. 비자림과 동백림으로 둘러싸여 있다. 전각이 자연석 위 높은 곳에 자리하고 있다. 그럼에도 위압적이지는 않다. 지붕이 양 날개를 활짝 편 새처럼 우아하다. 천장에는 자라, 게, 물고기, 연화문 등이 정교하게 조각돼 있다. 장엄미까지 돋보이는 장식이다. 전각도 주변 산세와 잘 어우러진다.

대웅전이 조선 후기에 지어졌다. 보물(제1310호)로 지정돼 있다. 대웅전에 주존으로 모셔진 불상도 특별하다. 찰흙으로 빚어서 삼베를 덧입힌 다음 옻칠과 금물을 입혔다. 건칠비로자나불좌상이다. 고려 때 만들어진 것으로 추정된다. 조형성도 빼어나 보물(제1545호)로 지정됐다. 비로자나불의 좌우에 있는 소조보살입상은 전라남도유형문화재다.

가는 길

광주-목포간 1번국도 남평오거리에서 전남농업기술원 방면으로 818번 지방도를 탄다. 전남농업기술원과 전남산림자원연구소, 도래마을을 거쳐 나주호반을 따라 다도면소재지를 지나면 불회사 입구에 닿는다. 내비게이션은 나주시 다도면 다도로 1224-142.

가볼 곳

불회사로 가는 길에 만나는 전남산림자원연구소에 메타세쿼이아 가로수 길이 있다. 가까운 도래마을도 고풍스럽다. 풍산 홍씨 집성촌이다. 홍기헌·홍기창·홍기응 가옥이 중요민속자료로 지정돼 있다. 국내에서 가장 큰 괘불이 있는 다보사도 지척이다.

대동문화 93호 [2016 3,4월호]

이돈삼 전라남도 대변인실  webmaster@chkorea.news

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